The Graham Slee Reflex Phono Preamp

CD는 진정한 하이파이(High Fidelity) 매개물로써 고안된 것이 아니었다고 CD 고안자는 허물없이 인정하고 있으며, 지금까지는 고해상도 디지털 포맷들(SACD와 DVD-A)이 소비자의 냉담함을 누그러뜨리고 있다. 그리고 우리게엔 음악의 사운드적, 미적 리얼리티를 그려내기 위한 최상의 매개물, 바로 아날로그 LP가 있다. 비록 현 세대 사람들에게는 진부하게 느껴질 수도 있겠다 하는 생각도 들지만, 이 아날로그 LP는 재생 성능이 계속해서 정교해지며, 턴테이블, 톤암, 그리고 포노 스테이지에서의 꺽이지 않는 개발 박차로 향상에 향상을 거듭하고 있다. 비록 이들이 담고 있는 정보를 100 퍼센트 끌어내는 것은 힘든 일이겠지만, 아날로그 LP의 이런 지속적인 발전은 여전히 업체들로하여금 도달하기 어려운 이상적인 수준으로 성능을 끌어 올리도록 최선을 다하게 함으로써 좀 더 발전된 사운드, 음악적 성능으로 보답하고 있다. 특히 떠오르는 새로운 업체들이 주목할만 한데, 이들 업체는 어떤 순전한 흥미에서 시작되는 것이 아닌 LP 고유의 음악적 잠재력을 확신하는 차원에서 완벽한 LP에 대한 애타는 이상을 쫒는다.

영국의 GSP(Graham Slee Projects) 오디오가 바로 지난 몇 년 동안 포노 스테이지 플레이백 영역에서 새로운 표준을 세우기 위해 돌연 나타난 업체이다. 기분좋게도, GSP 오디오는 일반 음악 애호가들이 수용할 수 있는 범위 내에서 제품 가격을 책정한다. 대부분의 음악광들은 하이앤드 중개인들에게 있어서 일종의 수입 같은 것에 일조하는 경우는 극히 드물다는 점에서 GSP의 방침이 매우 마음에 든다.

그람슬리(Graham Slee)는 광범위한 주파수대역 디자인과 기본적인 오디오 디자인 컨셉을 따르는 헌신적인 옹호자이다. 광범위 주파수 대역 디자인은 엄밀히 말해서 새로운 것은 아니다 - 디자인 철학의 US 최고 권이자인 전설적인 Stewart Hegeman은 1960대 초, 진공관 디자인에서 광범위 주파수 대역 디자인을 달성하였다. 이것은 난해한 것도, 초자연적인 것도 아니다 - 심지어 입문용 전자 교본도 이 개념을 다룰 정도이다. 이것은 울트라-소닉 청취다 뭐다 해서 이것저것 지나치게 짬뽕시켜놓기 위한 개념이 아니라, 우리네 음악을 좋아하는 사람들이 모든 주파수대역을 듣고, 또 손상없는 배음을 듣는다는 것에 대한 보장을 위한 것이다. 한 마디로 말해서, 이 개념은 다음과 같이 요약될 수 있다 - 만일 여러분이 X 정도의 주파수대역을 정확히 재생하고자 한다면, 적어도 10X 정도를 핸들링하는 회로를 디자인해라.

난 Stereo Times에서 그람슬리의 Elevator EXP MC와 ERA V Gold MM/MC 포노 프리앰프를 리뷰한 적이 있었으며, 난 이들이 본 보기가 될 만큼 탁월한 성능을 전달하며, 나의 포노 프리앰프 레퍼런스 그룹에 추가시켜도 좋을만큼 훌륭한 포노 프리앰프임을 알았다. 2년간의 개발 과정 끝에 새롭게 탄생된 Reflex는 기본적으로 ERA V Gold의 구조를 바탕으로 하고 있다. 이 Reflex 버전은 PSU-1 외장형 파워 서플라이를 사용하고 있으며, 외관상 달라진 것이라곤 선명한 빨간색 라이트와 박스 표면에 표시되어 있는 "Reflex" 글자 뿐이다. 이것은 그저 단순히 ERA V Gold의 "플래티넘" 버전이 아니다. 여기서 우리는 '박스 안에 무엇이 있느냐', 그리고 '이 박스로부터 나오게 되는 음악에는 과연 어떤 일이 벌어지고 있는 것이냐'에 초점을 맞추어 무엇이 그람슬리로 하여금 별도의 이 Reflex 버전을 만들게 한 것인가에 대한 실마리를 풀어 나가야 할 것이다.   

난 Reflex의 존재를 알 게 되었고, 다음 리뷰 목록에서 꼭 들어봐야 될 포노 프리앰프로 꼽아 두었다. 난 The Cartridge Man MusicMaker Classic 포노 카트리지 리뷰 중, Leonard Gregory씨가 그의 최신 걸작품 개발 중에 그의 레퍼런스 포노 스테이지 중 하나로 이 새로운 Reflex를 썼다는 말에 난 그 때가 지금임을 알게 되었다. 난 그래서 재빨리 Reflex 샘플을 리뷰할 기회를 가졌다.

Reflex를 통해 들어본 Musicmaker Classic은 자연스러움이 한 층 더해졌고, 생생한 음색적 디테일과 진정한 음악적 리듬, 타이밍, 그리고 내가 리뷰한 것 중 일부 다른 훌륭한포노 스테이지도 완전히 해결할 수 없었던 뉘앙스 표현 같은 것이 드러났다. 클래식 레코딩 상에서 녹음 현장에서의 음향환경을 표현해내는 Classic/Reflex 콤비의 성능은 진정으로 탁월했다 - 오케스트라 악기들은 마치 이들이 살아있듯 그 분위기 속에서 오르락 내리락 하였다. 이런 레코딩 현장 분위기는 음악적 환상을 있는 그대로 살리는 명백한 물리적 현장감을 보였다. MusicMaker Classic 리뷰 중 내가 사용했던 포노 스테이지 중의 하나가 그람슬리 ERA V Gold 이었기 때문에, 난 Classic이 표면적으로 자신의 상당한 잠재력을 드러낼 때 이 새로운 Reflex의 성능이 보다 얼마나 좋아졌는지 확인할 수 있었고, 이 성능에 놀라움을 금치 못했다. ERA V Gold의 가격이 925달러인 반면에 Reflex의 가격이 단 1260달러 라는 점을 알게 되었을 때, 난 어리둥절했다. Reflex의 성능과 가치를 주관적으로 판단해 볼 때에도 이것은 분명히 훌륭한 ERA V Gold를 뛰어 넘어선다. 하지만 이것의 가격적 차이는 미비하다.  

ERA V Gold에 비해 Reflex는 더욱 풍부하며, 보다 있는 그대로의 사실적인 음색을 보인다. 이것은 악기적 하모닉 신호를 보다 정확히 재생할 수 있도록 하는데 기여를 한다. 각 소리의 순간적 인밸럽(envelope)을 잘 따르는 ERA V의 탁월한 성능은 Reflex를 훨씬 능가했다. 그리고, 각 음률 사이의 휴지(silence)는 보다 선명했고, 타격의 고주파수 재생은 오염없이 순각적으로 흘렀으며, 리드미컬한 타이밍은 보다 체계화되었다. 하지만 무엇보다도 이 Reflex가 가장 주목받는 것은 풍부한 감정적 표현이 대폭 늘었다는 점에 있다. Reflex는 보다 정교하고, 미묘한 디테일 사운드를 재생하는 동시에 보다 원기왕성한 사운드를 전달하였다. 테이블/카트리지/스피커의 일부 조합과 함께 재생한 이 ERA Reflex는 밀도가 높고, 서스팬션이 덜한 턴테이블의 두껍고, 어설픈 베이스를 보상해주기라도 하듯 다소 억제되고, 너무 타이트하다 싶을 정도로 컨트롤 되는 사운드를 전달할 수도 있다. 그리고, 광범위하게 감정적 음악 표현을 하는데 있어서 이것은 다소 겸손하고, 자제하는 느낌을 줄 수 있다. 비록, 세심한 시스템 매칭은 이런 현상을 제거할 수도 있겠지만, 가능성의 여지는 있기 마련이다. 물론, Reflex에게 다음과 같은 한계는 보이지 않았다 - 이것은 생기발랄하면서도, 세련된 표현력과 모든 종류의 음악 청취에 직접적으로 유아한 경험을 하게 해주는 뉘앙스로 어떠한 음악도 핸들링 하였다. MusicMaker Classic과 함께 사용해 본 Reflex는 깊은 미학적 황홀경을 그려낼 수 있는 한 마디로, 매력적인 포노 프리앰프라 할 수 있다.

Reflex는 고출력 MC(moving-coil), 그리고 MM(moving-magnet) 출력 레벨 용으로 디자인 되어 있다. 저출력 MC 디자인으로 사용하려면, Reflex를 구동하기 위해 추가적인 엑티브 게인이 필요할 뿐 아니라 부하 임피던스(load-impedance)를 제공하는 Elevator EXP를 필요로 할 것이다. Reflex의 MC 성능은 - Elevator가 있든 없든 - 간단히 말해서 계시적이었다. 많은 이들은 이 MC 카트리지를 취할 수 있는 유일한 고성능 통로로 생각해오고 있지만, 여기에 이의를 달 만한 정당한 이유가 존재한다 - 너무도 자주 이 MC 카트리지는 유기적인 사운드 통합면에서 보다 나은 MM, MI와의 매칭에 실패를 하곤 한다. 일부 MC는 출력이 높아지고, 종종 날카로워지며, 전체적으로 차갑고, 분석적이며, 메마른 사운드 양상을 띄며 고주파수 응답특성이라는 극히 불리한 처지에 놓일 수 있다. 분명히, 이런 양상은 항상 MC 카트리지 고유의 결점에만 있지는 않았다 - 여기엔 톤암의 한계가 있었으며, 포노 프리앰프 또한 이 순수 결과물에 기여하고 있었다. Reflex는 포괄적인 대역을 가지며, 이것은 - 이런 문제들을 날려 버리는 - 오버로드(과부하)로부터 자유롭다. 여러분은 이런 Reflex의 넓은 대역 디자인을 믿을 수 있을 것이다. 이것은 또한 구미에 맞게 표현되도록 고주파수대역을 롤-오프를 하지 않는다 - 이것은 잠재 가능성이 있는 문제점들을 부가하지 않으면서 섬세한 디테일을 가져온다.

ERA V Gold에 감동했던 만큼, 난 이 Reflex에도 열광했다. Reflex는 이례적으로 낮은 노이즈와 탁월한 투명도, 그리고 전체 음역에서의 중립적인 사운드 연출과 동일하게 뛰어난 음악 재생 실력을 두루 제공한다. 1260달러라는 가격에 이만한 성능을 이룬다는 것은 그 만큼 비할바 없는 이례적인 수준임을 말해준다. 동일하게 높은 수준의 음악적, 소닉적 해상도를 갖춘 시스템에서 사용된 Reflex야 말로 '종착지'에 해당되는 포노 프리앰프 중 하나가 아닐까 싶다. 난 그람슬리 Reflex를 강력 추천한다!

[ Website stereotimes.com/ by Paul Szabady / Translated by Mee-rha Zang ]